L'histoire du nom de domaine

Vous les tapez chaque jour sans y penser : weboke.nl, wikipedia.org, google.com. Mais d'où vient un nom de domaine ? Qui a eu l'idée de donner un nom aux ordinateurs, quelle extension est apparue en premier, et quel a été le tout premier nom de domaine au monde ? Dans cet article, nous vous emmenons d'un téléphone posé sur un bureau en Californie jusqu'aux plus de 400 millions de noms de domaine d'aujourd'hui. En chemin, vous croiserez un sous-bock, un ordinateur de la taille d'un réfrigérateur et un Néerlandais qui a enregistré dix mille noms de domaine à la main.

Avant le nom de domaine : une seule liste pour tout Internet

Dans les années soixante-dix, Internet n'existait pas encore. Il y avait l'ARPANET, un réseau de quelques dizaines d'ordinateurs appartenant à des universités et au ministère américain de la Défense. Chaque ordinateur avait un numéro, et comme personne n'arrive à retenir des numéros, ils recevaient aussi un nom. Ces noms figuraient dans un seul fichier texte : HOSTS.TXT.

Ce fichier était tenu à jour par Elizabeth « Jake » Feinler et son équipe du Network Information Center du SRI, en Californie. Vous vouliez raccorder un nouvel ordinateur ou changer un nom ? Vous appeliez le NIC pendant les heures de bureau, et Jake ou un collègue faisait la modification. Ensuite, chaque ordinateur du réseau devait télécharger à nouveau le fichier complet. Tant qu'il n'y avait que quelques centaines d'ordinateurs, cela fonctionnait très bien. Vers 1983, il y en avait tellement que le fichier changeait presque tous les jours, que les noms entraient en conflit et que le seul téléchargement absorbait une bonne partie du trafic du réseau.

1983 : Paul Mockapetris dessine un arbre

La solution est venue de Paul Mockapetris, chercheur à l'University of Southern California. En novembre 1983, il a décrit le Domain Name System dans deux documents, les RFC 882 et RFC 883. Son collègue Jon Postel, qui gérait les numéros et les noms d'Internet, lui avait demandé de fusionner cinq propositions concurrentes en un seul système.

L'idée de Mockapetris est en réalité très simple : au lieu d'une seule liste que tout le monde doit gérer, on crée un arbre. Tout en haut se trouve la racine, en dessous les extensions, et sous chaque extension les noms. Chaque branche est responsable de sa propre partie. Comparez cela à une adresse postale : le pays connaît la ville, la ville connaît la rue, la rue connaît la maison. Personne n'a besoin de connaître toutes les adresses du monde, et pourtant le courrier arrive. Nous utilisons toujours ce système aujourd'hui, avec des milliards de requêtes par jour. À lui seul, SIDN, le gestionnaire du .nl, en traite environ quatre milliards par jour.

Un an plus tard, quatre étudiants de Berkeley ont écrit le premier logiciel qui a réellement fait fonctionner le système : BIND. Une version ultérieure tourne encore aujourd'hui sur une grande partie des serveurs de noms du monde entier.

1er janvier 1985 : les premières extensions

Quelle extension est donc apparue en premier ? C'est une égalité. Le 1er janvier 1985, les sept premières extensions ont été mises en service en même temps : .com, .net, .org, .edu, .gov, .mil et .arpa. Les noms avaient été fixés un an plus tôt dans la RFC 920 et imaginés par l'équipe de Jake Feinler : .com pour les entreprises (commercial), .org pour les organisations, .edu pour les universités, .gov pour le gouvernement américain, .mil pour l'armée. Nous étions en 1985, et Internet était encore si américain que personne ne trouvait étrange que « le gouvernement » désigne tout simplement le gouvernement américain.

Ce n'est qu'en novembre 1988 qu'une huitième extension est apparue, le .int, à la demande de l'OTAN. Ensuite, plus rien pendant douze ans.

15 mars 1985 : symbolics.com, le tout premier

Et voici la question que tout le monde se pose : quel a été le tout premier nom de domaine ? Il s'agit de symbolics.com, enregistré le 15 mars 1985 par Symbolics, une entreprise de Cambridge, dans le Massachusetts. Symbolics construisait des machines Lisp, des ordinateurs destinés aux chercheurs en intelligence artificielle. Une telle machine avait à peu près la taille d'un réfrigérateur. Joli détail : leurs ordinateurs ont réalisé les animations de quelques films Star Trek, et l'entreprise est citée dans le roman Jurassic Park.

Le rythme des enregistrements qui ont suivi montre à quel point c'était exceptionnel. Sur toute l'année 1985, six noms de domaine .com seulement ont été enregistrés : après Symbolics sont venus bbn.com (24 avril), think.com (24 mai), mcc.com (11 juillet), dec.com (30 septembre) et northrop.com (7 novembre). En 1986 sont arrivés les grands noms : xerox.com, hp.com, ibm.com, sun.com, intel.com et att.com. Apple a enregistré apple.com le 19 février 1987, Microsoft n'est arrivé que le 2 mai 1991, amazon.com le 1er novembre 1994 et google.com le 15 septembre 1997. Chose amusante, facebook.com existait déjà depuis le 29 mars 1997, huit ans avant que Facebook ne le rachète. En 1992, sept ans après le lancement, il y avait encore moins de 15 000 noms de domaine .com. Aujourd'hui, il y en a plus de 166 millions.

Symbolics n'existe plus depuis longtemps, mais son nom de domaine, si. En août 2009, symbolics.com a été vendu à un investisseur en noms de domaine, et il est toujours en ligne aujourd'hui, comme un petit monument.

Pour être complet : les Scandinaves revendiquent avec nordu.net le plus ancien nom de domaine au monde, car il existait dès le 1er janvier 1985. C'était toutefois le jour de la création des extensions elles-mêmes : nordu.net était le nom d'un nœud de réseau et non un enregistrement ordinaire. Symbolics.com est le premier nom de domaine qu'une entreprise a réellement demandé et obtenu.

Les autres extensions ont aussi eu leur premier-né. Le 24 avril 1985, cinq universités ont reçu en même temps un nom en .edu (berkeley.edu, cmu.edu, purdue.edu, rice.edu et ucla.edu), en juin 1985 css.gov est devenu le premier nom gouvernemental, et le 10 juillet 1985 Mitre a enregistré le premier .org : mitre.org.

Un sous-bock à Amsterdam : comment les pays ont obtenu leur propre extension

Toutes ces extensions étaient américaines. Au Centre de mathématiques et d'informatique (CWI) d'Amsterdam, Teus Hagen et Piet Beertema trouvaient cela un peu étrange. En 2026, Hagen a raconté à la NOS comment les choses se sont passées : ils trouvaient .edu, .gov et .com trop américains, et ils ont esquissé sur un sous-bock les extensions .nl et .be, d'après les codes pays des plaques d'immatriculation. Comme l'Allemagne n'utilise qu'une seule lettre sur ses plaques (le D) et que cela ne suffisait pas, ils ont opté pour deux lettres. « Je vois ma signature sur chaque camion », dit Hagen, toujours aussi fier.

La base officielle est devenue la liste ISO existante des codes pays à deux lettres. Jon Postel attribuait les extensions nationales selon une règle simple : le premier qui demandait sérieusement l'extension de son pays et qui était prêt à en assumer la responsabilité l'obtenait. C'est ainsi que le monde entier a été réparti en quelques années, sans traité, sans réunion, par e-mail.

Sur le papier, le .us a été la première extension nationale, créée le 15 février 1985. Sont venus ensuite le .uk et le .gb le 24 juillet 1985 (les Britanniques utilisaient déjà « uk » dans leur propre réseau et ne voulaient pas passer au code officiel gb, qui n'a donc jamais été mis en service), le .il pour Israël le 24 octobre 1985 et le .au pour l'Australie le 5 mars 1986. Mais ces premières extensions étaient restreintes ou pas encore vraiment utilisées. La première extension nationale réellement mise en service hors des États-Unis a été le .nl.

25 avril 1986 : les Pays-Bas obtiennent le .nl

Au printemps 1986, Piet Beertema, administrateur système au CWI, a adressé une demande formelle à Jon Postel. Il s'attendait à une longue procédure. Deux semaines plus tard, il a reçu une réponse qui revenait à dire : approuvé, allez-y. Beertema s'est dit lui-même « vraiment stupéfait ». Postel lui a aussi écrit qu'il était le premier à enregistrer une extension nationale. Le 25 avril 1986, le .nl était né.

Le 1er mai 1986, Beertema a enregistré le premier nom de domaine .nl, et vous l'avez deviné : cwi.nl, pour son propre employeur. Ce nom existe toujours. Si vous consultez le whois de SIDN, vous verrez d'ailleurs la date du 30 avril, jour de la fête de la Reine aux Pays-Bas. C'est parce que SIDN est passé en 2012 au temps universel UTC, ce qui a décalé d'un jour toutes les anciennes dates d'enregistrement. Beertema maintient que c'était le 1er mai, et il était présent.

Le deuxième nom en .nl a été hse.nl, de la Haute école d'Eindhoven, le 17 mai 1986. Les dix premiers étaient tous des universités, des hautes écoles et des instituts de recherche. La première grande entreprise a été Philips, avec philips.nl le 24 septembre 1986. Cela ne s'est pas fait sans heurts : plusieurs personnes se sont manifestées pour le nom Philips, et Beertema a dû décider seul qui l'obtiendrait. Entre 1986 et 1991, moins de cent noms de domaine .nl ont été enregistrés au total.

Comment se déroulait l'enregistrement ? Une demande arrivait par e-mail, Beertema la lisait et ajoutait le nom à la main dans un fichier texte sur son ordinateur. Il qualifiait lui-même cela, non sans ironie, de « cutting-edge technology ». Pendant dix ans, il l'a fait seul, pour un total d'environ dix mille noms de domaine. Il a aussi conçu un petit kit à faire soi-même, grâce auquel des collègues d'autres pays européens ont pu mettre en place leur propre extension. En quelques années, presque toute l'Europe en avait une. Le 17 novembre 1988 à 14:28, il a en outre raccordé les Pays-Bas, parmi les deux premiers pays, au NSFNET, l'ancêtre de l'Internet tel que nous le connaissons. Ce n'est pas pour rien qu'on le surnomme le Godfather of .nl. Il gère toujours le site godfatherof.nl.

En 1996, la tâche était vraiment devenue trop lourde pour Beertema seul (« ça a un peu échappé à tout contrôle », a-t-il dit lui-même). Le 31 janvier 1996, le CWI, SURFnet et NLnet ont donc fondé SIDN, la fondation néerlandaise pour l'enregistrement des noms de domaine Internet, qui gère depuis lors tous les enregistrements en .nl. À partir du 1er avril 1996, un nom de domaine .nl est devenu payant pour la première fois. Et ce n'est qu'en 2003 que les particuliers ont pu enregistrer un nom de domaine .nl ; auparavant, il fallait être inscrit à la Chambre de commerce néerlandaise (KvK).

1991 : le Web rend le nom de domaine célèbre

Jusqu'au début des années quatre-vingt-dix, les noms de domaine étaient réservés aux chercheurs et aux administrateurs système. Cela a changé lorsque Tim Berners-Lee a inventé le World Wide Web au CERN et l'a rendu public en 1991. Soudain, tout le monde avait une raison de retenir une adresse, et un nom de domaine est devenu une marque. En 1995, le gouvernement américain a décidé que l'enregistrement ne serait plus gratuit : Network Solutions pouvait facturer 100 dollars pour deux ans. En 1998, l'ICANN a été créée pour gérer l'ensemble du système, et en 2000, Verisign a racheté Network Solutions pour 21 milliards de dollars. Une entreprise qui, en 1995, avait encore changé de propriétaire pour 4,7 millions de dollars.

Aux Pays-Bas aussi, les choses sont allées vite. Le millionième nom de domaine .nl a été enregistré le 19 décembre 2003 (verzeker-online-zelf.nl), le deux millionième le 10 août 2006 (shop4business.nl), le cinq millionième en 2012 et le six millionième le 18 juin 2020 (deyogiclub.nl). Il existe aujourd'hui plus de six millions de noms de domaine .nl, ce qui fait du .nl la quatrième extension nationale au monde. Environ soixante-dix pour cent des sites web néerlandais utilisent un nom en .nl. Le nom de domaine .nl le plus cher de tous les temps est vakantie.nl, vendu en 2007 pour 2,5 millions d'euros.

Le nom de domaine, une mine d'or

Là où les noms sont rares, on fait du commerce. Le nom de domaine le plus cher dont le prix soit connu est ai.com : vendu en 2025 pour 70 millions de dollars. Avant lui, voice.com occupait la première place, acheté en 2019 pour 30 millions de dollars. Autres ventes record : 360.com (17 millions, 2015), chat.com (15,5 millions, 2023), sex.com (13 millions, 2010) et hotels.com (11 millions, dès 2001). À titre de comparaison : chez WebOké, vous enregistrez un nouveau nom de domaine .nl pour quelques euros seulement. Il vous suffit d'être plus rapide que les autres.

Nouvelles extensions : du .info au .amsterdam

Pendant quinze ans, on s'en est tenu aux extensions d'origine et aux codes pays. En novembre 2000, l'ICANN a choisi les premières nouvelles : .info, .biz, .name, .pro, .aero, .coop et .museum. En 2004 ont suivi notamment .mobi, .travel, .jobs et .cat (pour la Catalogne, pas pour les chats). Le 5 mai 2010, les premières extensions dans une autre écriture ont été mises en service, en arabe pour l'Égypte, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, suivies un peu plus d'une semaine plus tard par le .рф russe.

Le grand bouleversement est arrivé en 2012, lorsque l'ICANN a ouvert le système à toute personne disposant d'un bon projet et d'un portefeuille bien garni. 1 930 candidatures ont été déposées. Les premières nouvelles extensions ont été signées en juillet 2013, et en février 2014, le .guru a été le premier nouveau venu en écriture latine à être lancé. Les Pays-Bas ont participé : le .frl pour la Frise existe depuis le 22 août 2014 et le .amsterdam depuis le 20 novembre 2014. Il existe désormais plus de 1 200 extensions génériques, du .app au .zuerich.

Internet en chiffres

À la mi-2026, le monde comptait pour la première fois plus de 400 millions de noms de domaine : 401,6 millions pour être précis. Parmi eux, 166,6 millions sont des .com et 148,6 millions des extensions nationales. La plus grande extension nationale est le .de, avec plus de 17 millions de noms ; le .nl occupe la quatrième place avec plus de six millions. Pas mal pour un sous-bock.

Et weboke.nl, alors ?

Bien sûr, nous avons vérifié. Weboke.nl a été enregistré le 22 avril 2005. C'est exactement trois jours avant le dix-neuvième anniversaire du .nl, et six jours avant l'existence du .eu : cette extension n'a été créée que le 28 avril 2005. Weboke.nl est donc plus ancien que l'extension européenne, plus ancien que Twitter et plus ancien que l'iPhone. Au moment de notre enregistrement, il existait environ un million et demi de noms de domaine .nl ; le deux millionième n'arriverait que plus d'un an plus tard. À côté de cwi.nl, nous sommes des petits jeunes, mais en années de nom de domaine, nous avons atteint une respectable vingtaine.

L'histoire en bref

• 1974 : un seul fichier texte, HOSTS.TXT, contient tous les noms d'ordinateurs de l'ARPANET.
• Novembre 1983 : Paul Mockapetris décrit le Domain Name System.
• 1er janvier 1985 : .com, .net, .org, .edu, .gov, .mil et .arpa sont mis en service.
• 15 février 1985 : le .us devient la première extension nationale, sur le papier.
• 15 mars 1985 : symbolics.com, le tout premier nom de domaine.
• 25 avril 1986 : les Pays-Bas obtiennent le .nl, la première extension nationale opérationnelle hors des États-Unis.
• 1er mai 1986 : cwi.nl, le premier nom de domaine .nl.
• 1991 : le World Wide Web rend les noms de domaine intéressants pour tout le monde.
• 1995 : l'enregistrement devient payant pour la première fois, 100 dollars pour deux ans.
• 31 janvier 1996 : SIDN reprend le .nl de Piet Beertema.
• 1998 : création de l'ICANN.
• 19 décembre 2003 : le millionième nom de domaine .nl.
• 22 avril 2005 : weboke.nl.
• 28 avril 2005 : le .eu.
• 5 mai 2010 : les premières extensions dans une écriture non latine.
• 2014 : des centaines de nouvelles extensions, dont le .frl et le .amsterdam.
• 2026 : plus de 400 millions de noms de domaine dans le monde, le .nl fête ses 40 ans.

Toutes les extensions nationales et leur date de naissance

Vous trouverez ci-dessous les 248 extensions nationales qui existent aujourd'hui, de la plus ancienne à la plus récente, avec la date à laquelle l'IANA (l'organisation qui gère la racine d'Internet) a créé l'extension. C'est le moment à partir duquel il a été possible d'enregistrer des noms de domaine sous cette extension ; le premier vrai nom a généralement suivi dans les jours ou les mois qui ont suivi. Vous cherchez un pays en particulier ? Utilisez la fonction de recherche de votre navigateur (Ctrl+F ou Cmd+F).

Sources

• SIDN : 40 ans du domaine .nl et les grandes étapes de SIDN
• NOS : Quarantième anniversaire du .nl
• IANA Root Zone Database (dates de création de toutes les extensions, consultées en octobre 2026)
• Wikipédia : les plus anciens noms de domaine, Domain Name System et .nl
• Verisign Domain Name Industry Brief, deuxième trimestre 2026